素王一词最早出现在《庄子•天道篇》：“以此处上，帝王天子之德；以此处下，玄圣素王之道也。”愿意是指有圣王之德与才、无圣王之爵与位的人。

孔子被称为“素王”，始自汉文帝时期的《淮南子》一书。到了汉武帝时，董仲舒提倡“独尊儒术”，极力推崇孔子，认为他是“为汉制法”的“素王”，即孔子在世时，已经预知了汉朝的兴起，且预为汉代制定法度。董仲舒以后，东汉思想家王充在他的《论衡》里也讲孔子的素王之业在于作《春秋》。汉代的今文学家认为孔子之德可立为王，所修《春秋》是代王者立法，寓王法于其中，但无实际王位，故称“素王”。